4. LE VOYAGE VERS L’Occident
1. Le contexte historique
C’est à ce moment que la quête artistique de Yan Dehui coïncide avec un tournant de l’Histoire. Conscient que seul le progrès technique pouvait sortir le pays de son retard économique, le ministre de l’Education Cai Yuanpei (1868-1940) avait initié le mouvement « Travail-études » dans les années 1920 afin d’importer les méthodes et techniques occidentales. C’est ainsi que près de 2000 Chinois sont venus en France pour y poursuivre leurs études et leur formation professionnelle.
Le champ culturel s’inscrivait également dans ce cadre et de nombreux artistes sont encouragés à étudier à la source les techniques européennes afin de faire entrer la Chine sur la scène artistique contemporaine.
Paris est alors un phare culturel incontesté dans le monde et attire de nombreux artistes étrangers. Yan a été l’un des derniers arrivants autorisés par la Chine à étudier dans la Ville Lumière. Il quitte Shanghai occupée par les Japonais le 18 février 1938, sans se douter qu’un an plus tard, c’est en Europe que la guerre allait le rattraper.
2. Sur le paquebot Président Doumer, le grand voyage vers la France
Autorisation de quitter le pays
En route vers la France sur le pont du paquebot Président Doumer
C’est ainsi que Yan embarque avec un groupe de compatriotes sur le paquebot Président Doumer qui, après un mois de voyage, atteint les côtes françaises le 17 mars 1938. La traversée avait finalement passé vite, l’essentiel de son temps ayant été consacré à l’étude du français. Seules quelques escales – au musée de Saïgon, à Djibouti, sur le canal de Suez – sont venues l’en distraire.
Musée de Saïgon
Yan a écrit au dos de cette photo : « Saïgon, 23 février 1938 – J’ai quitté Shanghai où il faisait froid et il a fallu moins d’une semaine pour arriver à Saïgon. Les arbres sont verts et les fleurs s’épanouissent. On doit porter des vêtements d’été. Le parc de Saïgon est très grand. Nous sommes devant le musée, situé dans un coin du parc. »
Port Saïd, statue de Ferdinand de Lesseps
Yan a écrit au dos de cette photo : « Statue de Ferdinand de Lesseps devant Port Saïd, 12 mars 1938 – Le Canal de Suez, un des rares grands projets d’ingénierie dans le monde, a été conçu par un ancien diplomate français du nom de Ferdinand de Lesseps. Je l’ai visité lors d’une escale et j’ai pris cette photo pour exprimer mon respect et en conserver le souvenir.»
Paquebot Président Doumer – Yan a écrit au dos de la photo « 1938, bateau que j’ai pris pour arriver en France ».
Arrivée à Marseille le 17 mars 1938
Débarquement à Marseille, point de passage obligé pour tous les arrivants du Pays du Milieu, puis le train et enfin Paris, Gare de Lyon. En mars 1938, Yan va connaître sa première résidence parisienne, au 123, boulevard Saint-Michel, à côté de la Sorbonne et au cœur du Quartier latin.
